Le Haut-Commissariat aux droits de l'Homme (HCDH) a été créé en 1993 à la suite de l’adoption par l’Assemblée générale de l'Organisation des Nations unies (ONU) de la Déclaration et du Programme d'action de Vienne sur les droits de l'Homme. Cette déclaration prône l’harmonisation de la défense et de la surveillance des droits de l'Homme par l'ONU.
La mission du Haut-Commissariat consiste à garantir le respect des droits de l'Homme et à prévenir leurs violations, qu’il s’agisse des droits civils, culturels, économiques, sociaux ou politiques :
- il veille en priorité à agir en faveur des personnes vulnérables ou en danger, en travaillant avec les instances officielles ou des sociétés civiles locales, ainsi qu’avec les organisations régionales ;
- il s’attache également à engager une coopération internationale et à fournir une assistance aux gouvernements pour prévenir les violations des droits de l'Homme ;
- il peut être mandaté pour mener des enquêtes et établir des rapports sur une situation ponctuelle.
À la tête du Haut-Commissariat, le Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l'Homme est chargé de veiller à la promotion et à la protection des droits de l’Homme. Il coordonne l’action de l'ONU sur cette question et assure le secrétariat du Conseil des droits de l’Homme, organe intergouvernemental des Nations Unies.
Le Haut-Commissaire est nommé par le Secrétaire général des Nations Unies, sous réserve de l'approbation de l'Assemblée générale. Son mandat est d'une durée de quatre ans et peut être renouvelé une fois.
Le Haut-Commissaire est souvent choisi parmi des personnalités ayant exercé des responsabilités importantes sur la scène nationale ou internationale. Tel a été le cas de :
- Louise Arbour (2004-2008), ancienne procureure en chef du Tribunal pénal international pour le Rwanda (TPIR) et de celui pour l’ex-Yougoslavie (TPIY) ;
- Zeid Ra’ad Zeid Al-Hussein (2014-2018), diplomate jordanien et premier président élu de l’Assemblée des États parties au Statut de la Cour pénale internationale (CPI) ;
- Michelle Bachelet (2018-2022), présidente du Chili de 2006 à 2010 puis de 2014 à 2018 ;
- Volker Türk, en fonction depuis le 7 septembre 2022. Il était précédemment Secrétaire général adjoint en charge de la politique au sein du cabinet du Secrétaire général des Nations Unies.
