La Banque mondiale est une organisation internationale (OI), et plus précisément une institution spécialisée de l'Organisation des Nations unies (ONU). 

Son fonctionnement est similaire à celui du Fonds monétaire international (FMI) : 

• l’organe suprême de la Banque mondiale est le conseil des gouverneurs qui rassemble en général les ministres des finances ou du développement des 189 États membres. Il se réunit une fois par an, lors des assemblées annuelles des conseils des gouverneurs du FMI et de la Banque mondiale ;
• 25 administrateurs composent le conseil des administrateurs de la Banque internationale pour la reconstruction et le développement (BIRD) et de l'Association internationale de développement (International Development Association - IDA), institutions appartenant au Groupe de la Banque mondiale. Ils se réunissent environ deux fois par semaine pour se prononcer sur les opérations de prêts ou de garanties, ou encore sur les stratégies d’aide aux pays. Le conseil des gouverneurs délègue l’essentiel de ses pouvoirs au conseil des administrateurs ;
• à la tête de la Banque mondiale se trouve son président, traditionnellement américain, les États-Unis étant le principal actionnaire. Élu pour un mandat renouvelable de cinq ans, il préside les réunions du conseil des administrateurs et il est responsable de la gestion de l’institution.

Contrairement au FMI, la Banque mondiale regroupe plusieurs OI chargées de lutter contre l'extrême pauvreté. Le Groupe de la Banque mondiale compte cinq institutions :

• la Banque internationale pour la reconstruction et le développement (BIRD), créée par les accords de Bretton Woods de 1944. Elle est en charge des activités de prêts à destination des pays à revenu intermédiaire et des pays à faible revenu solvables ;
• l’Association internationale de développement accorde des crédits et des dons aux pays les moins développés pour financer des programmes visant à stimuler la croissance économique, à réduire les inégalités et améliorer les conditions de vie ;
• la Société financière internationale (IFC) finance exclusivement des entreprises privées. Elle fournit des fonds pour stimuler l’investissement privé dans les pays en développement ;
• l’Agence multilatérale de garantie des investissements (MIGA) fournit des assurances contre les risques politiques (expropriation, conflits armés...) afin de sécuriser les prêts et propose des services d'amélioration des termes du crédit afin de favoriser les investissements étrangers dans les économies émergentes ;
• le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements (CIRDI), instance dédiée à la conciliation, la médiation et l'arbitrage des différends liés aux investissements.