L’État doit tout d’abord rassembler certaines qualités pour exister à l’égard des autres États. Les trois éléments constitutifs de l’État sont :

• un territoire qui correspond à l’emprise spatiale (terre, mer territoriale et espace aérien), c’est-à-dire la zone géographique qui lui est reconnue, indépendamment de sa taille et de sa continuité territoriale ;
• une population qui désigne le groupe humain établi sur ce territoire ;
• une puissance publique qui correspond à un pouvoir s'exerçant de façon exclusive sur le territoire et à l’égard de la population.

La souveraineté désigne le pouvoir suprême et exclusif de l'État sur son propre territoire et sa population. Un État souverain n'est soumis à l'autorité d'aucun autre État : on dit qu'il détient "la compétence de sa compétence". La souveraineté est un élément constitutif des relations internationales puisqu'elle permet à un État de définir sa politique extérieure. 

Un État souverain dispose de la personnalité juridique internationale, qui lui permet notamment de conclure des traités et mener des actions en justice.

La souveraineté d'un État ne l’empêche nullement de conclure des accords susceptibles d'en limiter l’exercice, car il s’agit là de l’expression libre de sa propre volonté. C'est ainsi que certains États décident de conférer une partie de l'exercice de leur souveraineté à une autre entité, comme le font les États membres de l'Union européenne (UE). 

Il est important que l’État soit reconnu par les autres États, ou au moins une partie d’entre eux, pour pouvoir interagir avec ces derniers, et plus généralement avec les autres sujets de droit international. 

Si le processus de reconnaissance d'un État n'a qu'un effet déclaratif et se contente de constater une situation préexistante, il permet de légitimer l’État reconnu. 

L’État peut ainsi intégrer des organisations internationales (OI) en tant que membre à part entière et renforcer sa présence sur la scène internationale. L'absence de reconnaissance d'un État par l'ensemble des autres ne l'empêche pas pour autant de bénéficier d'un statut sur la scène internationale.