Les traités sont à l’origine de la formation conventionnelle du droit international. 

Un traité international peut être défini comme un accord écrit entre des sujets de droit international visant à produire des effets juridiques et régi par le droit international. Selon le nombre d'acteurs impliqués, ils peuvent être bilatéraux, multilatéraux ou universels. Ils sont généralement négociés puis conclus à l'occasion d'une conférence internationale, ou au sein d'une organisation internationale (OI). 

Les conventions de Vienne de 1969 et 1986 sur le droit des traités régissent les modalités relatives aux traités internationaux signés par les États et les OI (conclusion, entrée en vigueur, application, interprétation...). 

Seuls les sujets bénéficiant de la personnalité juridique internationale bénéficient de la capacité de conclure des traités, c’est-à-dire :

• les États, sujets originaires du droit international ;
• les OI, sujets dérivés du droit international. 

Chaque partie doit avoir exprimé son consentement à être liée. L'expression de ce consentement se fait par la signature du traité et, pour les traités en forme solennelle, par une procédure de ratification, d'adhésion ou d'approbation, qui acte l'entrée en vigueur du traité. 

Il est possible pour les parties au traité d'émettre des réserves (exclusion ou modification de l’effet juridique de certaines dispositions du traité), à condition que celles-ci ne soient pas exclues par le traité, qu'elles ne concernent pas son "noyau dur" et qu'elles ne soient pas incompatibles avec l'objet de le but du traité.

Conformément à un principe coutumier du droit international, codifié par la Convention de Vienne de 1969, un traité en vigueur lie les parties et doit être exécuté de bonne foi (pacta sunt servanda). Ce principe implique l'obligation pour les parties au traité d'assurer sa bonne exécution en remplissant les obligations assumées lors de la signature du traité. 

Le traité ne s'applique qu'aux sujets qui y sont parties et ne créée ni obligation, ni droit pour les États tiers sans leur consentement (res inter alio acta). 

Les modalités du traité peuvent évoluer après son entrée en vigueur : 

• amendement de dispositions par les parties, selon les modalités fixées par le traité initial ;
• intégration de nouvelles parties au traité ou au contraire retrait d'une partie.